Поскольку в Советском Союзе не было построено достаточно школ для увеличения числа учащихся, Россия унаследовала систему очень больших переполненных школ с разлагающейся инфраструктурой. К концу 1980-х годов 21 процент учеников посещали школы без централизованного отопления, а 30 процентов учились в зданиях без проточной воды.
В 1992 году в России насчитывалось почти 67 000 начальных и средних школ, что обеспечило среднее число учащихся на 2,6 квадратных метра, что составляет одну треть официального стандарта. Около четверти школ размещали 900 или более учеников в собственных стенах. В 1993 году Россия была вынуждена закрыть около 20 000 своих школ из-за разрушенности зданий и невозможности использовать их дальше по назначению.
По оценкам, одна треть национального школьного потенциала нуждалась в крупномасштабном ремонте. В 1994 году один из каждых двух учеников посещал школу, работающую в две или даже три смены. Сельские школы, которые составляют около 75 процентов от общего количества населения страны, находились в особенно плохом состоянии. Летние каникулы всегда начинались и заканчивались в одно время.
Этот стандарт с годами не изменился. Первоклассники, как и остальные ученики, уходят официально на каникулы 25 мая и возвращаются к учебе 1 сентября. 25 мая проходит Последний звонок, но это не всегда означает окончание занятий. В некоторых случаях приходится еще несколько дней ходить в школу чтобы сдать учебники и навести уборку в школе.
Среднее количество школьных дней — 211. Конституция гарантирует право на бесплатное дошкольное, основное общее и среднее профессиональное образование. Девять лет основного общего образования являются обязательными, начиная с шести лет до 15 лет, а раньше минимальный предел составлял 7 лет. Первые три года считаются первичными, а остальные — вторичными.
После исключительного государственного управления системой образования в советское время многие частные учебные заведения появились в 1990-х годах. В начале 2000-х годов неполная реформа учебной программы препятствовала обучению в новых технических областях. Сегодня вернули 4 класс, хотя ранее в начальной школе приходилось учиться три года, а потом сразу переходить в пятый класс. До недавнего времени существовали вечерние школы, которые сегодня в большей степени закрыты.
В середине 1990-х годов в России было пять видов средней школы: обычные школы с основной учебной программой, школы, предлагающие выборные предметы, школы, предлагающие интенсивное обучение по выборным предметам, школы, предназначенные для подготовки студентов к вступительным экзаменам в высшее учебное заведение, и альтернативные школы с экспериментальными программами.
По завершении 9 лет обязательного образования ученик может подрабатывать, идти в колледж или техникум. Хотя в 1992 году Закон об образовании снизил верхний возраст обязательного образования с 17 до 15, в середине 1990-х годов более 60 процентов учащихся оставались в школе в течение предыдущих десяти лет. Среди образовательных реформ в России — постановление, разрешающее директору выгонять учащегося четырнадцати лет и старше, которые не только демонстрируют неуспеваемость, но и разлагают дисциплину.
В России около 70 000 школ и 20 миллионов учеников. В некоторых сельских школах только одна комната и один учитель. Некоторым ученикам приходится преодолевать большие расстояния для посещения школы.
Школам всегда присваиваются номера. Средние школы называются базовыми, иногда гимназиями, лучшие лицеями. Школы могут давать диплом на нескольких языках, если в республике есть второй государственный язык — требование, которое реализуется для более чем 100 этнических групп страны.
Большинство детей посещают государственные школы. В частных школах традиционно не бывает много учеников, потому что они настолько дорогие, что не каждый родитель может себе позволить такое удовольствие. Они выходят на летние каникулы в то же время, что и в традиционных школах. Богатые родители отправляют своих детей за границу, но некоторые вернули их домой, убежденными в том, что российская система образования лучше.
Школы страдают от нехватки учебников и предметов снабжения. Класс химии часто не имеет базового оборудования. Некоторые школы не имеют тепла в холодные зимы. В большинстве школ нет компьютеров. Школы страдают от ненадежного финансирования. Некоторые получают пожертвования от родителей: книги, бумагу, карандаши и деньги. Есть те, которые относительно невелики.
Родители имеют возможность отправить своих детей в дошкольные учреждения до семи лет. Поскольку подавляющее большинство матерей по-прежнему работают на полную ставку, многие дошкольные учреждения располагают такой возможностью.
