В западной культуре четырьмя основными фазами Луны являются новолуние, первый квартал, полная луна и третий квартал (также известный как последний квартал). Это случаи, когда эклиптики долготы Луны и Солнца отличаются от 0 °, 90 °, 180 ° и 270 °, соответственно. Каждая из этих фаз происходит в разные времена при просмотре из разных точек Земли.
Во время промежутков между главными фазами видимая форма Луны принимает вид либо полумесяца, либо лука. Эти формы и периоды называются промежуточными фазами. Последняя четверть синодического месяца продолжается 7,38 дней, в среднем. Несмотря на точное число дней, длительность несколько меняется, потому что орбита планеты эллиптическая, поэтому орбитальная скорость спутника не постоянна. Не западные культуры могут использовать другое количество лунных фаз; например, традиционная гавайская культура имеет в общей сложности 30 различных фаз (по одной в день).
Когда Солнце и Луна выровнены по одной и той же стороне Земли, Луна «новая», а сторона ее, обращенная к Земле, не освещена Солнцем. В последствии количество освещаемой поверхности, как видно с Земли, растет. Лунный прогресс начинается через новолуние, затем полумесяц, первая четверть и полнолуние. Говорят, что Луна ослабевает, когда она проходит через третью четверть обратно приближаясь к новолунию.
«Старая луна» — это ослабевающая кромка, видимая нам, которая в конечном итоге становится не видна невооруженным глазом до момента, когда она выравнивается с Солнцем и начинается снова рост. Половина часто используется для обозначения первой и третьей четверти, тогда как термин «четверть» относится к степени цикла Луны вокруг Земли, а не к ее форме.
Когда видимое полушарие просматривается под определенным углом, часть освещенной области, которая доступна, будет иметь двумерную форму, как определено пересечением эллипса и круга, в котором большая ось эллипса совпадает с диаметром окружности. Если полуэллипс выпуклый относительно полукруга, то форма будет изогнутой (выпучивающейся наружу), тогда как если он будет вогнутым относительно полукруга, то форма будет в виде полумесяца. Когда возникает полумесяц, ночная сторона Луны смутно отражает от Земли косвенный солнечный свет.
В северном полушарии, если левая (восточная) сторона Луны темная, тогда яркая часть утолщается, а планета описывается как смещение в сторону полнолуния. Если правая (западная) сторона Луны темная, тогда светлая часть истончается, а планета описывается как убывающая, полная и переходящая к новолунию.
В Южном полушарии Луна наблюдается перевернутой или повернутой на 180 ° с точки зрения Северной стороны ее противоположные половины кажутся ослабевающими. Ближе к экватору лунная граница появится горизонтальной утром и вечером. Поскольку приведенные выше описания лунных фаз применяются только на средних или высоких широтах, наблюдатели, движущиеся к тропикам с северных или южных широт, будут видеть, что Луна вращается против часовой стрелки.
Лунный полумесяц может открываться в разные стороны, с «рогами» полумесяца, направленными вверх или вниз соответственно. Когда Солнце появляется над Луной в небе, полумесяц открывается вниз, когда Луна находится над Солнцем, полумесяц открывается вверх. Полумесячная планета наиболее четко и ярко видна, когда Солнце находится ниже горизонта, что означает, что Луна должна быть выше Солнца, а полумесяц должен открываться вверх. Следовательно, это ориентация, в которой полумесяц Луны чаще всего встречается у тропиков.
Когда Луна, видимая с Земли, является узким полумесяцем, Земля, если смотреть с Луны, почти полностью освещена Солнцем. Часто темная сторона Луны тускло освещена косвенным солнечным светом, отраженным от Земли, но достаточно ярким, чтобы ее можно было легко видеть с нашей планеты. Это явление иногда красиво описывается как «старая Луна в объятиях новой».
Новолуние в апреле стоит ждать 5 числа, первая четверть наступит 12, а полнолуние 19. На убыль планета пойдет 27 числа.
Наблюдения сумерек выгодны из — за мягкого визуального контраста Луны. Эта деталь становится существенной ближе к фазе полной Луны, когда ночью лунный блеск силен и даже раздражает глаза, он помогает изучить основные лунные особенности. Сумерки показывают другое полезное свойство — Луну можно легко разделить пополам, наблюдая за ней сразу после заката или прямо перед восходом солнца. Полная появляется, как только Солнце исчезает за горизонтом.
Поскольку Луна движется ежедневно примерно на 13 o, каждую ночь она будет расти позже, с задержкой от нескольких десятков минут до примерно часа в зависимости от угла, при котором эклиптика пересекает горизонт. Поэтому, однажды ночью после полнолуния, восход Луны будет отложен по отношению к закату. Эта деталь избавляет наблюдателя от тщательной проверки, если Луна все еще достаточно круглая.
Поэтому первую половину можно удобно рассмотреть в сумерках. Подобным же образом, начиная с ночи после полнолуния, остальная часть легко наблюдается на рассвете. Эти наблюдения хорошо согласуются с комментарием Томсона о том, что лунный календарь Рапа Нуи был двудольным. Разделители календаря имеют два варианта переписей характерной группы. В свете гипотезы можно предложить альтернативную интерпретацию лигатуры, что может означать, что Луна поднимается после Солнца или, возможно, что она предшествует ему.
